Vietnamese mensensmokkelbende opgepakt in internationaal onderzoek
Een Belgisch onderzoek, gevoerd door de Federale Gerechtelijke Politie (FGP) van Oost-Vlaanderen onder leiding van het federaal parket, heeft aanleiding gegeven tot samenwerking op Europees niveau. Een gemeenschappelijk onderzoeksteam bestaande uit onderzoekers en magistraten uit 5 Europese landen is er in geslaagd een 9-koppige bende mensensmokkelaars te vatten.
In maart 2021 ontdekt de lokale politie van de politiezone Wetteren/Laarne/Wichelen een zogenaamd safehouse voor Vietnamese vluchtelingen (Safehouses zijn schuilplaatsen die door smokkelbendes worden gebruikt en waar personen in illegaal verblijf in ondergebracht worden, meestal in afwachting voor de verderzetting van hun reis). De Federale Gerechtelijke Politie van Oost-Vlaanderen startte daarop een onderzoek, waarna de speurders al snel een internationaal smokkelnetwerk konden blootleggen.
De criminele groepering had zich echter verspreid over diverse Europese landen in West- en Oost-Europa. De verdachten zijn in hoofdzaak van Vietnamese afkomst, maar er waren ook 2 Oekraïense mannen bij betrokken. De hoofdverdachte verbleef in Duitsland, de overige leden van de bende in Polen, Hongarije, Tsjechië en België. Bijgevolg werd een internationaal team van speurders en magistraten samengesteld die de bende verder in kaart heeft gebracht. Eurojust en Europol namen de coördinatie op zich voor een optimale afstemming tussen de respectievelijke politiediensten en gerechtelijke overheden.
De smokkelbende organiseerde de volledige trip van de slachtoffers vanuit Vietnam tot Noord-Frankrijk, waar ze finaal worden overgedragen aan andere criminele groeperingen die de overtocht naar het Verenigd Koninkrijk organiseren. De Vietnamese slachtoffers kwam aan de hand van valse of bedrieglijk verkregen visa de EU binnen via Hongarije, waarna ze door de smokkelbende werden vervoerd naar diverse Europese landen als Duitsland, Tsjechië, Frankrijk en België om daar te worden ondergebracht in safehouses. In de safehouses verbleven de slachtoffers soms weken tot maanden vooraleer ze verder naar Noord-Frankrijk werden gesmokkeld.
Naast het safehouse in Wichelen werd er ook nog een safehouse gededecteerd in Leuven en de bende had ook een uitvalsbasis in Leopoldsburg. In België werden, in nauwe samenwerking met de lokale politie, huiszoekingen uitgevoerd te Leuven (maart) en Leopoldsburg (juni). In de schuilplaats in Leuven werden een groot aantal achtergelaten koffers aangetroffen, wat er op wijst dat slachtoffers hun enige meegenomen goederen niet mochten of konden meenemen naar hun eindbestemming. Er werden ook babyluiers aangetroffen. Op het kleine appartement verbleven vaak grote groepen. De verdachten werden opgepakt in het buitenland.
De Europese instanties Europol en Eurojust stonden in voor de coördinatie en op dit niveau werd beslist dat Tsjechië de mensensmokkelgroep zal vervolgen. De verdachten riskeren er tot 8 jaar gevangenisstraf en fikse boetes.
De strijd tegen mensensmokkel is een belangrijke beleidsprioriteit. Het onderzoek past dan ook volledig in het Nationaal Veiligheidsplan 2022-2025. In dit plan worden onder meer de aanpak van georganiseerde criminaliteit, de aanpak van mensensmokkel alsook misdrijven tegen de fysieke en psychische integriteit als belangrijke veiligheidsthema's opgenomen.
Voor verdere informatie mag de pers contact opnemen met hoofdcommissaris Patrick Willocx van de FGP Oost-Vlaanderen op het nummer 0474 653 692 of met de persmagistraat van het Federaal Parket op het nummer 0471 90 98 75 .