De senior van de maand januari
We starten het nieuwe jaar met een kersverse senior of, zoals hij het zelf zegt, een “junior senior”: Jef Willemsens. Net 65 jaar geworden, voelt hij zich 17, behalve wanneer hij beweegt. Hoewel hij aan de slag is als vrijwilliger voor het Leuvense stadsarchief, is Jef geen stoffige mens, maar iemand met een brede interesse.
Jef is geboren en getogen in Schoten bij Antwerpen. Hij beleefde er zijn jeugd en leerde er als prille twintiger Annemie kennen. In 1980 trouwden zij en trokken naar Leuven. Hier kregen zij twee dochters en sinds enkele jaren drie kleinzoontjes.
Dankzij zijn studies Latijn-Wiskunde ontwikkelde hij een fascinatie voor ‘het oude’ en een meer dan gemiddelde interesse in geschiedenis en goed vertelde verhalen. Toch sloeg hij een compleet andere richting in. Hij studeerde in Antwerpen af als gegradueerde (nu zou men zeggen: bachelor) in de informatica. Jef heeft altijd gewerkt in de technologiesector, het grootste deel van zijn loopbaan bij Amerikaanse computerbedrijven. Daar was hij een bevoorrecht getuige van de grote technologische doorbraken van de voorbije decennia. '”Alles waar jongeren vandaag mee rondlopen, heb ik zien ontstaan', glundert hij. 'In 1994 werkte ik bijvoorbeeld voor Sun Microsystems. Met de slogan "The Network is the Computer" was dat bedrijf één van de pioniers van het Internet. Al in 1994 voorspelden wij dat er een moment zou komen dat je thuis, via het netwerk, een film naar keuze zou kunnen bekijken op een ogenblik dat jou het beste past. Dat was toen pure "science fiction". Immers, op dat moment hadden de meeste mensen niet eens een videospeler in huis. Vandaag is dat al jaren oud nieuws.'
Een stadsarchief vol verhalen
Wanneer Jef de pensioenleeftijd nadert, begint zijn interesse in geschiedenis terug op te spelen. In 2014 schrijft hij zich in voor de gidsenopleiding van Toerisme Vlaanderen voor de regio Hageland en daarna voor de stad Leuven. Tijdens die laatste opleiding maakt hij kennis met het Leuvense stadsarchief, waar hij de collectie Schepenbankregisters ontdekt. Hij hoort dat er een groep vrijwilligers de handgeschreven teksten in die boeken, voornamelijk in het Middelnederlands, transcribeert naar hedendaags schrift. De interesse was gewekt! In 2019 begint hij als vrijwilliger in het stadsarchief die teksten mee te ontcijferen. Hij combineert zijn grote passies en vertelt tijdens zijn rondleidingen in Leuven verhalen uit die stadsarchieven. Die gaan over geschillen, over een klooster dat in de clinch gaat met een ‘badstoof’, over ‘jouffrouwen’ die – met of tegen hun zin – geschaakt worden en over strafreizen naar de Mediterranée.
Tijdens ons gesprek blijkt dat Jef naast geschiedenisliefhebber en verhalenverteller ook amateurfilosoof is. Hij vindt het leven een aaneenschakeling van kruispunten waar je telkens een keuze maakt. Die keuzes maken je uiteindelijk tot wie je bent. 'Soms vraag ik mij wel eens af hoe mijn leven nu zou zijn als ik op een bepaald ogenblik een andere keuze zou hebben gemaakt. Ik ken het antwoord natuurlijk niet en ik ben best tevreden met waar ik ben aanbeland. Toch ben ik een tikje nieuwsgierig naar wat er op die andere levenspaden zou hebben gelegen. Heeft iedereen dat niet een beetje?'
